By Elisabet Middelthon. This Story belongs to the Norwegian Centre.
In 1995, the chair of Norwegian PEN, Toril Brekke, and her deputy, Anders Heger, were due to participate at the 62nd PEN International Congress in Fremantle, Australia. However, Heger had to cancel at very short notice, and I was asked to step in and attend my very first PEN Congress on the other side of the world. My agenda was to participate in the Writers in Prison Committee (WiPC) meetings, but I had an unclear view of what the Committee’s work was, other than writing letters to support imprisoned and persecuted writers.
This was in the day and age when you really wrote letters, and when the fax machine was the most efficient and speedy means of communicating. At one of our first meetings in Fremantle, we received the shocking and terrible news that Ken Saro-Wiwa, the imprisoned writer and environmental activist, had been beheaded in Nigeria. His execution provoked international outrage, and all PEN Centres with a WiPC were expected to react accordingly. I was made abruptly aware of the importance of the Committee’s work and, above all, the importance of rapid action.
I felt at a loss in terms of knowing what was expected of me, and Joanne Leedom-Ackerman, who chaired PEN International’s WiPC, was one of the many helpers in Fremantle who guided me in the Committee’s work. I asked a lot of questions. To whom do I write? How do I get hold of addresses? How do I find updated information about prisoners, relevant authorities and governments when rapid action is needed?
PEN Centres with a WiPC are committed to protecting the fundamental right to freedom of expression, and we felt we needed guidelines to help us further this aim.
After Fremantle, some WiPCs came together and, with the support of the efficient and proficient London-based staff of the PEN International WiPC in London, guidelines were collected and presented in what later became the WiPC Handbook, a manual aimed particularly at new members of a WiPC.
In July 1998, the WiPC Handbook was printed with the financial support of the European Foundation of Human Rights, and a paper copy was revised in 2008. Today, the guidelines can be downloaded from the PEN International homepage: a guide to defending writers under attack.
I have had the great and inspiring pleasure of attending many PEN International Congresses and WiPC conferences since 1995, but my first PEN International Congress in Fremantle, Australia, was among the most memorable.
Par Elisabet Middelthon. Ce texte appartient au Centre norvégien.
En 1995, le président du PEN norvégien, Toril Brekke, et son adjoint, Anders Heger, devaient participer au 62e congrès du PEN International à Fremantle, en Australie. Cependant, Heger a dû annuler très peu de temps avant, et l’on m’a demandé de le remplacer : j’allais donc assister à mon tout premier congrès du PEN à l’autre bout du monde. Ma mission était de participer aux réunions du Comité des Écrivains en Prison (WiPC), mais je ne connaissais que peu le travail de ce comité, mis à part l’écriture de lettres de soutien aux écrivains emprisonnés et persécutés.
C’était à l’époque où l’on écrivait de vraies lettres et où le fax était le moyen de communication le plus efficace et le plus rapide. Au cours de l’une de nos premières réunions à Fremantle, nous avons appris une nouvelle choquante et terrible : Ken Saro-Wiwa, écrivain et militant écologiste emprisonné, avait été décapité au Nigeria. Son exécution avait provoqué l’indignation dans le monde entier, et tous les Centres PEN qui disposaient d’un WiPC étaient censés réagir en conséquence. J’ai ainsi été brusquement sensibilisé à l’importance du travail du Comité et, surtout, à l’importance que revêt une action rapide.
Je ne savais pas ce que l’on attendait de moi ; Joanne Leedom-Ackerman, qui présidait le WiPC de PEN International, a été l’une des nombreuses personnes qui, à Fremantle, m’ont aidé à orienter le travail du Comité. J’ai posé beaucoup de questions : à qui dois-je écrire ? Comment puis-je obtenir les adresses de mes destinataires ? Comment trouver des informations actualisées sur les prisonniers, les autorités compétentes et les gouvernements lorsqu’une action rapide est nécessaire ?
Les Centres PEN dotés d’un WiPC s’engagent à protéger le droit fondamental à la liberté d’expression, et nous avons estimé qu’il nous fallait des lignes directrices pour nous aider à atteindre cet objectif.
Après Fremantle, plusieurs WiPC se sont réunis et, avec le soutien du personnel efficace et compétent du WiPC de PEN International à Londres, ces lignes directrices ont été rassemblées et présentées dans ce qui est devenu plus tard le manuel du WiPC (WiPC Handbook), destiné en particulier aux nouveaux membres d’un WiPC.
En juillet 1998, ce manuel a été imprimé avec le soutien financier de la Fondation européenne des droits de l’homme, et une version papier révisée a été publiée en 2008. Aujourd’hui, il est possible de télécharger les lignes directrices, intitulées « A guide to defending writers under attack », depuis la page d’accueil de PEN International.
J’ai eu l’immense et inspirant plaisir d’assister à de nombreux congrès du PEN International et à de nombreuses conférences du WiPC depuis 1995, mais mon premier congrès du PEN International à Fremantle, en Australie, reste parmi les plus mémorables.
Por Elisabet Middelthon. Este texto pertenece al Centro Noruego.
En 1995, la presidenta del PEN Noruego, Toril Brekke, y su adjunto, Anders Heger, debían participar en el 62º Congreso de PEN Internacional en Fremantle, Australia. Sin embargo, Heger comunicó que no podía ir con muy poca antelación, y me pidieron que fuera y asistiera a mi primer Congreso de PEN en el otro lado del mundo. Mi agenda era participar en las reuniones del Comité de Escritores en Prisión (WiPC, por sus siglas en inglés), pero no sabía muy bien cuál era el trabajo del Comité, aparte de escribir cartas para apoyar a los escritores encarcelados y perseguidos.
Esto fue en la época en que realmente se escribían cartas, y cuando el fax era el medio más eficiente y rápido de comunicación. En una de nuestras primeras reuniones en Fremantle, recibimos la impactante y terrible noticia de que Ken Saro-Wiwa, el escritor y activista ambiental encarcelado, había sido decapitado en Nigeria. Su ejecución provocó indignación internacional, y se esperaba que todos los Centros PEN con un WiPC reaccionaran en consecuencia. Me di cuenta rápidamente de la importancia de la labor del Comité y, sobre todo, de la importancia de una acción rápida.
Me sentía perdido por no saber lo que se esperaba de mí, y Joanne Leedom-Ackerman, que presidía el WiPC de PEN Internacional, fue una de las muchas ayudantes en Fremantle que me guió en el trabajo del Comité. Hice muchas preguntas. ¿A quién escribo? ¿Cómo puedo conseguir direcciones? ¿Cómo puedo encontrar información actualizada sobre los prisioneros, las autoridades competentes y los gobiernos cuando se necesita una acción rápida?
Los Centros PEN con un WiPC están comprometidos con la protección del derecho fundamental a la libertad de expresión, y sentimos que necesitábamos directrices que nos ayudaran a avanzar en este objetivo.
Después de Fremantle, se reunieron algunos WiPC y, con el apoyo del eficiente y competente personal del WiPC de PEN International en Londres, se recopilaron directrices que se presentaron en lo que más tarde se convirtió en el Manual del WiPC, dirigido especialmente a los nuevos miembros de un WiPC.
En julio de 1998, se imprimió el Manual del WiPC con el apoyo financiero de la Fundación Europea de Derechos Humanos, y en 2008 se revisó un ejemplar impreso. Hoy en día, las directrices se pueden descargar de la página web de PEN International; se trata de una guía para defender a los escritores amenazados.
He tenido el gran e inspirador placer de asistir a muchos Congresos de PEN Internacional y conferencias de WiPC desde 1995, pero mi primer Congreso de PEN Internacional en Fremantle, Australia, fue uno de los más memorables.