By Carl Morten Iversen. This Story belongs to the Norwegian Centre.
At Minsk airport in Belarus, Monday, 5 December 2011 around 2am local time, a delegation with members from Norwegian PEN, board member William Nygaard, publisher Trygve Åslund, yours truly – secretary general Carl Morten Iversen and Danish PEN board member and journalist Niels Ivar Larsen, were denied visas and consequently, entry to Belarus. Over the next two days, we were due to meet with representatives from PEN Belarus, the Belarusian Writers’ Union, BAJ – the Belarusian Association of Journalists and local writers and publishers. The trip had been planned for months.
This was not the first mission to Belarus for Norwegian PEN, nor for me. A PEN delegation visited Minsk in February 2005. I did not participate, but I was part of a delegation to Minsk and Hrodna in November 2007, consisting of representatives from Norwegian PEN, the Norwegian Union of Journalists and the International Publishers’ Association (IPA). Alexis Krikorian from IPA and I wrote the mission report together. It was fairly critical with regards to the Belarusian authorities and the lack of freedom of expression and was approved by all the members of the delegation. It was then distributed to interested PEN Centres, including PEN Belarus and PEN International and was also made available to the media and posted on our website.
Upon arrival at Minsk airport at 1am in December 2011, we wanted to obtain visitors’ visas for a two-day stay in Minsk. We travelled as tourists, as this is the only way to get into the country if you do not have an invitation from an organisation in Belarus. We did not. We were ‘invited’ by a local travel agency. The visa applications, the flight and the hotel booking, were handled by a local Norwegian travel agent specialising in Eastern Europe. All the paperwork was correctly presented to the visa officer at Minsk 2 International Airport.
Upon presentation of my application and passport, the officer firstly wanted to talk to the person who was going to pick us up and drive us to Minsk. I called our driver and he talked to the officer. Obviously, this was not enough, and the officer then wanted to talk to representatives from the travel agency that had invited us. I called an emergency number, without success. I also called the Norwegian travel agent who tried to help, but that too was unsuccessful. I told the officer that nobody was picking up as it was the middle of the night – 3am local time. His response was that we should have arrived with an earlier flight.
The atmosphere was building at the visa office desk, as two ladies arriving from Macedonia got into a heated argument with the officer. After they left, the officer appeared to start processing our visa applications. At one point he asked for the visa fee and received a total of 360 euros for four visas. After about 20 minutes, a lady in uniform arrived, took our passports from the officer, told us to wait and then disappeared. After a little while we were escorted down to baggage retrieval to get our luggage as the airport was closing. We were then escorted back to the visa office. An official from the airport, or border police then escorted us to a transit area where we were told to wait, guarded by a female officer. Very little information was given, but we understood that we had to wait until the morning flights departed. We would then be sent back to Norway and Denmark. We would get our passports upon boarding the return flights.
It is important for us to show the world what kind of regime rules in Belarus – this is one of the issues that PEN is focusing on. Belarus is a member of the UN and it is important that we react when they behave like this.
No further explanation was given. At one point, a female customs officer arrived, who spoke decent English, and explained that this was the decision of the consul and that the decision could not be contested. She also said that it was the right of the Belarusian authorities to deny entry, while still claiming the visa fee.
We were kept in a place with no access to food or water. At one point, one of the members of the delegation, who had a heart condition, said he needed water to take his medicine. The female guard did not understand and thought he wanted a doctor. After a while, a doctor arrived and wanted to examine him, which he refused – he only wanted water. The incident lead to another heated discussion between the doctor and our guard. Around 6am local time, two seats became available on the morning flight to Frankfurt, and it was decided that Mr Larsen and I should get the seats. We received our passports at the gate. The two remaining delegation members left on a return flight out of Minsk later in the afternoon.
I arrived in Oslo in the afternoon and rushed to the office to write a press release, distributing it to Norwegian and international media as well as PEN International and several other Centres. I could not exactly explain why a harmless group of four adult men had been denied entry to Belarus. Was it the critical report I had written from the previous mission or was it the fact that we did not have an official invitation from a partner organisation? Whatever the reason might have been, we were met with waves of sympathy from colleagues, including the president of PEN Belarus who was both embarrassed and annoyed. Mr. Nygaard, who later was elected president of Norwegian PEN, was quoted in the press release, saying: ‘It is important for us to show the world what kind of regime rules in Belarus – this is one of the issues that PEN is focusing on. Belarus is a member of the UN and it is important that we react when they behave like this.’
Par Carl Morten Iversen. Ce texte appartient au Centre norvégien.
À l’aéroport de Minsk en Biélorussie, le lundi 5 décembre 2011 vers 2 heures du matin, heure locale, une délégation composée de membres du Centre PEN norvégien, de William Nygaard, membre du conseil d’administration, de Trygve Åslund, éditeur, et votre serviteur -, de Carl Morten Iversen, secrétaire général, et de Niels-Ivar Larsen, journaliste et membre du conseil d’administration du Centre PEN danois, s’est vu refuser un visa et, par conséquent, l’entrée en Biélorussie. Au cours des deux jours suivants, nous devions rencontrer des représentants du Centre PEN biélorusse, de l’Union des Écrivains biélorusses, de BAJ – l’Association biélorusse des journalistes – ainsi que des écrivains et éditeurs locaux. Le voyage était prévu depuis des mois.
Ce n’était pas la première mission en Biélorussie pour le Centre PEN norvégien, ni pour moi. Une délégation de PEN s’était rendue à Minsk en février 2005. Je n’y avais pas participé, mais j’avais fait partie d’une délégation composée de représentants du Centre PEN norvégien, de l’Union norvégienne des journalistes et de l’Association internationale des éditeurs (IPA), qui s’était rendue à Minsk et à Hrodna en novembre 2007. Alexis Krikorian, de l’IPA, et moi-même avions rédigé ensemble le rapport de mission. Il était assez critique à l’égard des autorités biélorusses et du manque de liberté d’expression, et avait été approuvé par tous les membres de la délégation. Il avait ensuite été distribué aux Centres PEN intéressés, notamment le Centre PEN biélorusse et PEN International, et avait également été mis à la disposition des médias et affiché sur notre site web.
À notre arrivée à l’aéroport de Minsk à 1 heure du matin en décembre 2011, nous voulions obtenir des visas de visiteurs pour un séjour de deux jours à Minsk. Nous avons voyagé en tant que touristes, car c’est la seule façon d’entrer dans le pays si vous n’avez pas d’invitation d’une organisation en Biélorussie. Nous ne l’avions pas. Nous avions été « invités » par une agence de voyage locale. Les demandes de visa, les billets d’avion et la réservation d’hôtel avaient été traités par une agence de voyage norvégienne locale spécialisée dans l’Europe de l’Est. Tous les documents ont été correctement présentés à l’agent des visas à l’aéroport international Minsk-2.
Sur présentation de ma demande et de mon passeport, l’agent a d’abord voulu parler à la personne qui allait venir nous chercher et nous conduire à Minsk. J’ai appelé notre chauffeur et celui-ci a parlé à l’agent. De toute évidence, cela ne suffisait pas, et l’agent a alors voulu s’entretenir avec des représentants de l’agence de voyage qui nous avait invités. J’ai appelé un numéro d’urgence, sans succès. J’ai également appelé l’agent de voyage norvégien qui a essayé d’apporter son aide, en vain lui aussi. J’ai dit à l’agent que personne ne venait nous chercher car il était tard dans la nuit – 3 heures du matin, heure locale. Il a répondu que nous aurions prendre un vol qui arrivait plus tôt.
L’atmosphère du bureau des visas s’est alourdie lorsque que deux femmes arrivant de Macédoine ont entamé un échange verbal houleux avec l’agent. Après leur départ, l’agent a semblé commencer à traiter nos demandes de visa. À un moment donné, il a demandé le paiement des frais de visa et a reçu un montant total de 360 euros pour quatre visas. Environ vingt minutes après, une dame en uniforme est arrivée, l’agent lui a remis nos passeports ; elle nous a dit d’attendre, puis a disparu. Au bout d’un moment, nous avons été escortés jusqu’à la salle de retrait des bagages pour récupérer nos valises alors que l’aéroport fermait. Toujours sous escorte, nous avons ensuite été ramenés au bureau des visas. Un agent de l’aéroport ou de la police des frontières nous a ensuite conduits jusqu’à une zone de transit où l’on nous a dit d’attendre, sous la garde d’une agente. Très peu d’informations nous ont été données, mais nous avons compris que nous devions attendre le départ des vols du matin. Nous serions ensuite renvoyés en Norvège et au Danemark. Nous recevrions nos passeports à l’embarquement des vols de retour.
« Nous devons montrer au monde quel type de régime règne en Biélorussie – c’est l’une des questions sur lesquelles PEN se concentre. La Biélorussie est membre de l’ONU et il est important que nous réagissions à un tel comportement de sa part. »
Aucune autre explication n’a été donnée. À un moment donné, une douanière est arrivée, qui parlait un anglais correct, et a expliqué que c’était la décision du consul et que celle-ci ne pouvait pas être contestée. Elle a également déclaré que les autorités biélorusses étaient en droit de refuser l’entrée sur le territoire tout en réclamant le paiement des frais de visa.
Nous sommes restés enfermés, sans accès à la nourriture ni à l’eau. À un moment donné, l’un des membres de la délégation, qui souffrait de problèmes cardiaques, a expliqué qu’il avait besoin d’eau pour prendre ses médicaments. La garde n’a pas compris et a pensé qu’il voulait un médecin. Au bout d’un certain temps, un médecin est arrivé et a voulu l’examiner, ce qu’il a refusé – il ne voulait que de l’eau. L’incident a donné lieu à une autre discussion animée entre le médecin et notre garde. Vers 6 heures du matin, heure locale, deux sièges se sont libérés sur le vol du matin à destination de Francfort, et il a été décidé que Niels-Ivar Larsen et moi-même prendrions ces sièges. Nous avons reçu nos passeports à la porte d’embarquement. Les deux membres restants de la délégation ont quitté Minsk sur un vol de retour, plus tard dans l’après-midi.
Je suis arrivé à Oslo dans l’après-midi et je me suis précipité au bureau pour rédiger un communiqué de presse, que j’ai distribué aux médias norvégiens et internationaux ainsi qu’au PEN International et à plusieurs autres Centres. J’étais incapable d’expliquer précisément pourquoi un groupe inoffensif de quatre hommes adultes s’était vu refuser l’entrée en Biélorussie. S’agissait-il du rapport critique que j’avais rédigé lors de la mission précédente, ou était-ce le fait que nous ne disposions pas d’une invitation officielle de la part d’une organisation partenaire ? Quelle qu’en soit la raison, nous avons été accueillis par des vagues de sympathie de la part de collègues, dont le président du Centre PEN biélorusse, qui était à la fois gêné et contrarié. Le communiqué de presse citait les propos de William Nygaard, qui a ensuite été élu président du Centre PEN norvégien : « Nous devons montrer au monde quel type de régime règne en Biélorussie – c’est l’une des questions sur lesquelles PEN se concentre. La Biélorussie est membre de l’ONU et il est important que nous réagissions à un tel comportement de sa part. »
Por Carl Morten Iversen. Este texto pertenece al Centro Noruego.
En el aeropuerto de Minsk (Bielorrusia), el lunes 5 de diciembre de 2011, alrededor de las 2 am, se denegó el visado y, por consiguiente, la entrada a Bielorrusia a una delegación compuesta por socios del PEN Noruego, el miembro de la junta William Nygaard, el editor Trygve Åslund (quien suscribe), el Secretario General Carl Morten Iversen y el periodista y miembro de la junta del PEN Danés Niels-Ivar Larsen. Durante los dos días siguientes, debíamos reunirnos con representantes del PEN Bielorruso, la Unión de Escritores Bielorrusos, la Asociación Bielorrusa de Periodistas (BAJ) y algunos escritores y editores locales. El viaje había sido planeado durante meses.
Esta no era la primera misión a Bielorrusia para el PEN Noruego, ni tampoco para mí. Una delegación del PEN visitó Minsk en febrero de 2005. Yo no formaba parte de ella, pero sí de una delegación que viajó a Minsk y Hrodna en noviembre de 2007, integrada por representantes del PEN Noruego, la Unión Noruega de Periodistas y la Asociación Internacional de Editores (IPA). Yo escribí́ el informe de la misión conjuntamente con Alexis Krikorian, de la IPA. Era bastante critico con las autoridades bielorrusas y con la falta de libertad de expresión y fue aprobado por todos los miembros de la delegación. A continuación, se distribuyó a los Centros PEN interesados, incluido el PEN Bielorruso y PEN Internacional, se puso a disposición de los medios de comunicación y se publicó en nuestro sitio web.
Cuando llegamos al aeropuerto de Minsk a la una de la madrugada en diciembre de 2011, queríamos obtener visados de turista para una estancia de dos días en Minsk. Viajábamos como turistas porque es la única manera de entrar al país si no estás invitado por una organización bielorrusa. Nosotros no lo estábamos. Fuimos «invitados» por una agencia de viajes local. De las solicitudes de visado, el avión y las reservas de hotel se encargó una agencia de viajes noruega establecida en el país y especializada en Europa Oriental. Todo el papeleo fue presentado correctamente al oficial de visados del Aeropuerto Internacional de Minsk-2.
Al presentar mi solicitud y mi pasaporte, el oficial quiso hablar primero con la persona que iba a recogernos y llevarnos a Minsk. Llamé a nuestro conductor y él habló con el oficial. Obviamente, esto no era suficiente, y el oficial exigió́ hablar con los representantes de la agencia de viajes que nos habían invitado. Llamé a un número de emergencia, sin éxito. También llamé a la agencia de viajes noruega, que intentó ayudar, pero igualmente sin éxito. Le dije al oficial que nadie iba a recogernos porque eran las tres de la mañana. Su respuesta fue que deberíamos haber llegado en un vuelo más temprano.
El ambiente se estaba enrareciendo en el mostrador de visados, ya que dos señoras procedentes de Macedonia tuvieron una acalorada discusión con el oficial. Cuando se fueron, el oficial pareció́ comenzar a tramitar nuestras solicitudes de visado. En un momento dado, solicitó el cobro de las tasas y recibió́ un total de 360 euros por cuatro visados. Al cabo de unos 20 minutos, llegó una mujer de uniforme, cogió́ nuestros pasaportes al oficial, nos dijo que esperáramos y desapareció́. Poco después nos acompañaron a recoger nuestros equipajes, ya que el aeropuerto estaba cerrando. Luego nos acompañaron de vuelta a la oficina de visados. Un oficial del aeropuerto, o de la policía de fronteras, nos dirigió entonces hasta una zona de transito donde nos dijeron que esperáramos, custodiados por otra oficial. Se nos dio muy poca información, pero entendimos que debíamos esperar hasta que salieran los vuelos de la mañana. Después nos enviarían de vuelta a Noruega y Dinamarca. Nos entregarían nuestros pasaportes al embarcar en los vuelos de regreso.
«Es importante que mostremos al mundo qué tipo de régimen gobierna en Bielorrusia: este es uno de los focos de atención para PEN. Bielorrusia es miembro de la ONU y es importante que reaccionemos a este tipo de comportamientos».
No recibimos más explicaciones. En un momento dado, llegó una oficial de aduanas que hablaba un inglés decente y nos explicó que eso era lo que había decidido el cónsul y que no había posibilidad de reclamación. También nos dijo que las autoridades bielorrusas tenían derecho a denegar la entrada, aun después de cobrar la tasa de visado.
Permanecimos en un lugar donde no teníamos acceso a comida ni agua. En un momento dado, uno de los miembros de la delegación, que tenía un problema de corazón, dijo que necesitaba agua para tomar su medicina. La guardia no lo entendió y pensó que quería un médico. Al cabo de un rato, llegó un médico y quiso examinarlo, lo que él rechazó: solo quería agua. El incidente provocó otra acalorada discusión entre el doctor y nuestra guardia. Alrededor de las 6 a. m., quedaron dos asientos libres en el vuelo de la mañana a Frankfurt, y se decidió que Larsen y yo los ocupáramos. Recibimos nuestros pasaportes en la puerta de embarque. Los otros dos miembros de la delegación salieron de Minsk en un vuelo vespertino.
Llegué a Oslo por la tarde y acudí con presteza a la oficina para escribir un comunicado de prensa, que distribuí a los medios noruegos e internacionales, así como a PEN Internacional y varios Centros más. No pude explicar exactamente por qué se había negado la entrada a Bielorrusia a un inofensivo grupo de cuatro hombres adultos. ¿Fue el informe crítico que yo había escrito acerca de la misión anterior o fue el hecho de que no teníamos una invitación oficial de una organización asociada? Cualquiera que fuese la razón, nos encontramos con oleadas de simpatía de nuestros colegas, incluido el Presidente del PEN Bielorruso, que estaba avergonzado e irritado. Nygaard, que más tarde sería elegido Presidente del PEN Noruego, fue citado en el comunicado de prensa: «Es importante que mostremos al mundo qué tipo de régimen gobierna en Bielorrusia: este es uno de los focos de atención para PEN. Bielorrusia es miembro de la ONU y es importante que reaccionemos a este tipo de comportamientos».