History of the Cuban Writers in Exile Centre
By Daniel Pedreira
The PEN Club of Cuban Writers in Exile has the historical particularity, shared with a small group of PEN Centres, of having developed in two different countries. That history began at the PEN International Congress held in New York in 1939, where a Cuban intellectual of key importance to the country’s culture and history was present: Dr. Jorge Mañach y Robato (1898-1961).
It was during Manach’s four years in New York as a professor at Columbia University that he became involved with PEN International. In 1939, Mañach attended the PEN International Congress held in the Big Apple. There, the then international secretary of PEN, the playwright and writer Hermon Ould (1886-1951), urged Mañach to constitute the chapter of the PEN Club in Cuba.
It would take several years for Ould’s request to Dr. Mañach to take effect, in large part due to the events of World War II. It was within this historical and cultural framework that, finally, Mañach, together with 36 founding members, was able to establish the PEN Club of Cuba. This historic event took place at his home on 21 September 1945. A couple of days later, the news of the creation of the Cuban PEN Club appeared in the Cuban press, which declared:
“For a long time, Cuba has felt the convenience of creating and maintaining a society of writers thanks to which the feeling of solidarity that naturally exists among men of letters and the recognition of the common interests that unite them above all the specific nuances of opinion became visible and fruitful. These interests are, fundamentally, freedom of thought, the reaffirmation of the dignity of the creative and critical tasks of the spirit, and the preservation and promotion of external conditions conducive to cultural activity.”
With the arrival of Castroism to power on 1 January 1959, non-governmental organizations such as the PEN Club were marginalised.
The first official meeting of the brand-new Cuban PEN was held during a luncheon at the Paris Restaurant (now known as El Patio), in Havana’s Cathedral Square, on Thursday 4 October 1945. In addition to the founding members, Mariano Brull, Regino Pedroso, and Nicolás Guillén also attended. With this memorable lunch the Cuban PEN began to denounce abuses to freedom of expression through a message of protest to General Edelmiro Farrell, de facto President of the Argentine Republic between 1944 and 1946, during the so-called Revolution of ‘43, for repression against writers, professors, and students in the sister republic. The meetings were scheduled for the first Thursday of the month. Dr. Mañach gave a speech entitled ‘Convivencia y valoración’ (‘Coexistence and Assessment’), in which he expressed some key points regarding the nature and goals of the new affiliate of PEN International. Dr. Mañach said:
“It is not necessary that we make an academy of this, nor that we go about exhibiting our ideologies and aesthetics so that, from the simple and cordial conversation, currents of communication emerge that reveal with unequalled intimacy what each one wants for his work. Behind every creature of the spirit, as of the flesh, there is a reverie of love that was its seed and that can only be guessed by the heart. Therefore, cordiality is also knowledge, and fraternal coexistence does not have to frustrate criticism.”
“Nor is the PEN Club going to be, of course, a closed bag of literary values. In the first place, we are not closed to anything or anyone, except the winds of passion or simple emptiness. Secondly, we will always preserve our democratic respect for the free evaluations from the sidewalk, which is where our most expensive clientele travels. In short: the only thing we want is to serve Cuban culture without rigidity or pedantry, and to honour our trade.”
In October 1945, Cuban PEN launched its official bulletin, entitled ‘Sobremesa del P.E.N. Club’ (‘Afterwords of the P.E.N. Club’). Through this medium, the Club disseminated news about its activities and the incorporation of new members.
By 1948, the presidency of Cuba’s PEN Club passed to journalist Francisco Ichaso Macías (1901-1962). Towards 1951, the presidency of Cuba’s PEN Club passed to historian and poet Octavio R. Costa y Blanco (1915-2005). With the arrival of Castroism to power on 1 January 1959, non-governmental organizations such as the PEN Club were marginalised, making Dr. Costa the last president of the PEN Club in Cuba. Some of Cuban PEN’s members chose to become acolytes of the new dictatorship, while others were forced into exile, and others were imprisoned for not giving up their literary work.
After 52 years of silence, the Cuban PEN took shape again. This time in its involuntary exile.
During the following decades, PEN International and various PEN centres around the world have shown solidarity with the cases of several Cuban writers in prison. The PEN Club of France interceded for the release of the poet Jorge Valls Arango (1933-2015), who served 20 years in prison between 1964 and 1984. The PEN Centres in France and Sweden also interceded on behalf of writer Armando Valladares (1937-), who served 22 years in prison between 1960 and 1982. The case of the poet Ernesto Díaz Rodríguez (1939-) was also taken into consideration by the PEN Club of France, which named him an honorary member and, together with the PEN Centres of England and the United States, advocated for his release, which took place after 22 years in prison (1968-1991). In 1980, the Swedish PEN Club named the poet Ángel Cuadra Landrove (1931-2021) as an honorary member while he was serving 15 years in prison (1967-1982).
In 1997, the PEN Club of Cuban Writers in Exile was formally constituted, and Dr. Cuadra was designated as its first president and Dr. Octavio R. Costa as its honorary president, thus establishing a historical and literary bridge between the PEN Club founded in Cuba in 1945 and its rebirth, like a torch in exile, in 1997. After 52 years of silence, the Cuban PEN took shape again. This time in its involuntary exile. The poet and lawyer Ángel Cuadra would preside over the PEN Club in exile during two long and effective periods, (1997-2006) and (2009-2017).
In 2017, Dr. Eduardo Lolo became President of the Club. Since the end of 2017 this PEN Club has been presided by novelist, journalist, and essayist José A. Albertini (1944).
Sadly, three of the presidents of the Cuban PEN Club lived their last years in exile: Jorge Mañach passed away in Puerto Rico in 1961, Francisco Ichaso in Mexico in 1962, and Octavio R. Costa in California in 2005. A large number of its members died in exile. However, from that same exile, the PEN Club raises its voice in favour of freedom of expression in Cuba and around the world.
Histoire du Centre des écrivains cubains en exil
Par Daniel I. Pedreira
Le Centre PEN des écrivains cubains en exil a la particularité historique, commune à un petit groupe de centres PEN, d’avoir fonctionné dans deux pays différents. Cette histoire a commencé au congrès du PEN International à New York, en 1939, où était présent un intellectuel cubain essentiel pour la culture et l’histoire du pays : Jorge Mañach y Robato (1898-1961).
C’est au cours des quatre années que Mañach a passées à New York en tant que professeur à l’Université Columbia qu’il s’est engagé auprès de PEN International. En 1939, Mañach a participé au Congrès qui s’est tenu dans la Grosse Pomme. À cette occasion, le secrétaire de l’époque du PEN International, le dramaturge et écrivain Hermon Ould (1886-1951), pria instamment Mañach de constituer le Centre cubain.
Il faudrait attendre plusieurs années avant que la demande d’Hermon Ould ne prenne effet, en grande partie à cause des événements de la Seconde Guerre mondiale. C’est dans ce cadre historique et culturel que Mañach, avec trente-six membres fondateurs, a finalement pu créer le Centre PEN cubain. Cet événement historique a eu lieu à son domicile, le 21 septembre 1945. Deux jours plus tard, l’annonce de la création du Centre PEN est parue dans la presse cubaine ; on pouvait y lire ce qui suit :
« Depuis longtemps, on ressent à Cuba la nécessité de créer et de maintenir une société d’écrivains, grâce à laquelle le sentiment de solidarité qui existe naturellement entre les hommes de lettres et la reconnaissance des intérêts communs qui les unissent par-dessus toutes les nuances spécifiques d’opinion deviendraient visibles et fructueux. Ces intérêts sont, fondamentalement, la liberté de pensée, la défense de la dignité des tâches créatives et critiques de l’esprit, ainsi que la préservation et la promotion de conditions externes propices à l’activité culturelle. »
Lorsque la dictature de Castro est arrivée au pouvoir en 1959, des organisations non gouvernementales comme le Centre PEN ont été suspendues et interdites.
La première réunion officielle du Centre PEN cubain s’est tenue lors d’un déjeuner au restaurant París (aujourd’hui connu sous le nom d’El Patio), sur la place de la cathédrale de La Havane, le jeudi 4 octobre 1945. Outre les membres fondateurs, Mariano Brull, Regino Pedroso et Nicolás Guillén étaient également présents. Au cours de ce déjeuner mémorable, le Centre PEN cubain a commencé à dénoncer les abus à l’endroit de la liberté d’expression par un message de protestation adressé au général Edelmiro Farrell, président de facto de la République argentine de 1944 à 1946 suite à ladite révolution de 1943, pour la répression exercée en Argentine à l’encontre d’écrivains, d’enseignants et d’étudiants. Les réunions ont été fixées au premier jeudi du mois. Mañach a prononcé un discours intitulé « Convivencia y valoración », dans lequel il a présenté quelques points essentiels concernant la nature et les objectifs du nouveau centre du PEN International. Il a déclaré à cette occasion :
« Il n’est pas nécessaire que nous en fassions une académie, ni que nous exposions nos idéologies et notre esthétique pour que, de la conversation simple et cordiale, émergent des courants de communication qui révèlent avec une intimité inégalée ce que chacun souhaite pour son œuvre. Derrière chaque créature de l’esprit, comme derrière chaque créature de chair, il existe une rêverie d’amour qui fut sa semence et qui ne peut être devinée que par le cœur. Dès lors, la cordialité est aussi un savoir, et la coexistence fraternelle ne doit pas faire obstacle aux critiques.
Le Centre PEN ne sera pas non plus, bien entendu, un sac scellé de valeurs littéraires. Tout d’abord, nous ne sommes fermés à rien ni à personne, si ce n’est aux vents de la passion ou de la simple vacuité. Deuxièmement, depuis nos trottoirs, lieux de transit de notre clientèle la plus chère, nous conserverons toujours notre respect démocratique pour la libre critique. Enfin, tout ce que nous voulons, c’est servir la culture cubaine sans rigidité ni pédanterie, et honorer notre métier. »
En octobre 1945, le Centre PEN cubain a lancé son bulletin officiel, intitulé Sobremesa del P.E.N Club. Par ce biais, le Centre diffusait des informations sur ses activités et informait de l’incorporation de nouveaux membres.
En 1948, la présidence du Centre PEN cubain est passée au journaliste Francisco Ichaso Macias (1901-1962). Vers 1951, l’historien Octavio R. Costa y Blanco (1915-2005) lui succéda. Lorsque la dictature de Castro est arrivée au pouvoir en 1959, des organisations non gouvernementales comme le Centre PEN ont été suspendues et interdites, faisant de Costa le dernier président du Centre PEN cubain. Certains membres du choisirent de devenir des acolytes de la nouvelle dictature, tandis que d’autres furent contraints à l’exil, et d’autres encore emprisonnés pour ne pas avoir renoncé à leurs travaux littéraires.
Après cinquante-deux d’inactivité, le Centre PEN cubain reprenait forme, cette fois dans son exil involontaire.
Au cours des décennies suivantes, le PEN International et divers centres PEN du monde entier ont exprimé leur solidarité avec les cas de plusieurs écrivains cubains en prison. Le PEN Club français est intervenu pour la libération du poète Jorge Valls (1933-2015), qui est resté vingt ans en prison (de 1964 à 1984). Il en a fait de même avec le Centre PEN suédois pour l’écrivain Armando Valladares (né en 1937), qui a passé vingt-deux ans en prison (de 1960 à 1982). Le PEN Club français est également intervenu en faveur du poète Ernesto Díaz Rodríguez (né en 1939) : il l’a nommé membre honoraire et, avec les centres PEN anglais et américain, a plaidé en faveur de sa libération, intervenue après vingt-deux ans de prison (1968-1991). En 1980, le PEN Club suédois a quant à lui nommé le poète Angel Cuadra Landrove (né en 1931) membre honoraire alors qu’il purgeait une peine de quinze ans de prison (1967-1982).
En 1997, le Centre PEN des écrivains cubains en exil a été officiellement créé, Angel Cuadra étant désigné comme son premier président, et Octavio R. Costa comme président honoraire ; un pont historique et littéraire était ainsi établi entre le Centre PEN fondé à Cuba en 1945 et le Centre PEN des écrivains cubains en exil, créé en 1997, tel un flambeau renaissant en exil. Après cinquante-deux d’inactivité, le Centre PEN cubain reprenait forme, cette fois dans son exil involontaire. Le poète et avocat Ángel Cuadra a présidé le Centre PEN des écrivains cubains en exil pendant deux périodes longues et efficientes (1997-2006 et 2009-2017).
En 2017, Eduardo Lolo est devenu président du Centre. Depuis la fin 2017, le Centre PEN des écrivains cubains est présidé par le romancier, journaliste et essayiste José A. Albertini (né en 1944).
De façon regrettable, les trois premiers présidents du Centre PEN cubain ont vécu leurs derniers jours en exil : Jorge Mañach est mort à Porto Rico en 1961, Francisco Ichaso, au Mexique en 1962, et Octavio R. Costa, en Californie en 2005. De la même façon, de nombreux membres du Centre sont morts en exil. Cependant, depuis ce même exil, le Centre PEN élève sa voix pour la liberté d’expression à Cuba et dans le monde.
Historia del Centro de Escritores Cubanos en el Exilio
Por Daniel I. Pedreira
El P.E.N. Club de Escritores Cubanos en el Exilio tiene la particularidad histórica, compartida con un pequeño grupo de Centros PEN, de haberse desenvuelto en dos países distintos. Esta historia comenzó en el Congreso del P.E.N. Internacional celebrado en Nueva York en 1939, donde estuvo presente un intelectual cubano clave para la cultural y la historia del país: el Dr. Jorge Mañach Robato.
Nacido en Sagua la Grande, antigua provincia de Las Villas, en 1898 y graduado de Harvard, Mañach fue uno de los fundadores del Grupo Minorista, una agrupación de intelectuales cubanos interesada en el estudio del significado de la cubanidad.
Siendo profesor en aquel entonces del Departamento Hispánico de la Universidad de Columbia, el entonces Secretario Internacional del P.E.N., el dramaturgo Hermon Ould, exhortó a Mañach a que constituyera el capítulo del P.E.N. Club en Cuba.
Pasarían varios años desde que le hicieran aquella petición al Dr. Mañach. Los sucesos de la Segunda Guerra Mundial incidieron en Cuba, la cual se unió a la lucha aliada en contra del fascismo. El fin de la Guerra en 1945 y la fundaciόn de las Naciones Unidas el mismo año crearon un estado de optimismo alrededor del mundo.
Fue dentro de este marco histórico que, finalmente, Mañach, junto a 36 Socios Fundadores, pudo establecer el P.E.N. Club de Cuba en su casa, el 21 de septiembre de 1945. Un par de días más tarde apareció en la prensa cubana el anuncio de la creación del P.E.N. Club cubano, declarando:
«Por mucho tiempo se ha dejado sentir en Cuba la conveniencia de crear y mantener una sociedad de escritores merced a la cual se hiciesen visibles y cobrasen fecunda eficacia el sentimiento de solidaridad que naturalmente existe entre los hombres de letras y el reconocimiento de los intereses comunes que los unen por encima de todos los matices específicos de opinión. Estos intereses son, fundamentalmente, la libertad de pensamiento, la sustentación de la dignidad de las tareas creadoras y críticas del espíritu y la preservación y fomento de condiciones externas propicias a la actividad cultural».
El primer encuentro oficial del P.E.N. cubano se realizó mediante un almuerzo en el Restaurante París (hoy conocido como El Patio), en la Plaza de la Catedral de La Habana, el jueves, 4 de octubre. En ese almuerzo comenzó el P.E.N. cubano a denunciar los abusos a la libertad de expresión mediante un mensaje de protesta al General Edelmiro Farrell, Presidente de la República Argentina, por su represión en contra de escritores, profesores y estudiantes en la hermana república. Se fijaron las reuniones para el primer jueves de mes, y el Dr. Mañach ofreció un discurso titulado Convivencia y valoración, mediante el cual expresó algunos puntos claves en relación a la naturaleza y las metas de la nueva filial del P.E.N. Internacional. Dijo el Dr. Mañach:
«Ni va a ser el P.E.N. Club, por supuesto, una bolsa cerrada de valores literarios. En primer lugar, no estamos cerrados a nada ni a nadie, como no sea a las ventoleras de la pasión o de la simple vacuidad. En segundo lugar, siempre conservaremos nuestros democráticos respetos por las libres cotizaciones de la acera, que es por donde transita nuestra más cara clientela. En fin: lo único que queremos es servir a la cultura cubana sin rigideces ni pedanterías, y honrar nuestro oficio».
Ese mismo mes, el P.E.N. cubano lanzó su boletín oficial, titulado Sobremesa del P.E.N. Club. Por este medio, el Club divulgaba noticias sobre sus actividades y la incorporación de nuevos miembros. Pronto, el P.E.N. cubano se convirtió en una organización abierta a las diferencias políticas y raciales, dando la bienvenida a miembros de distintos orígenes.
A la llegada de la dictadura castrista a Cuba en 1959, las organizaciones no-gubernamentales como el P.E.N. Club quedaron suspendidas y prohibidas.
Tiempo después, la presidencia del P.E.N. Club de Cuba pasó al periodista Francisco Ichaso Macias. Nacido en Cienfuegos en 1901, como Mañach fue miembro del Partido ABC y delegado a la Asamblea Constituyente de 1940, integró el Grupo Minorista y participó en la Revista de Avance.
Más tarde, el historiador Octavio R. Costa ocupó la presidencia del P.E.N. Club de Cuba. A la llegada de la dictadura castrista a Cuba en 1959, las organizaciones no-gubernamentales como el P.E.N. Club quedaron suspendidas y prohibidas, convirtiendo al Dr. Costa en el último presidente del P.E.N. Club en Cuba.
Durante las siguientes décadas, el PEN Internacional y distintos centros PEN alrededor del mundo se solidarizaron con los casos de varios escritores cubanos en prisión. El PEN Club de Francia intercedió por la liberación del poeta Jorge Valls, quien cumplió 20 años en prisión (1964-1984). Igual lo hicieron los Centros PEN de Francia y Suecia en nombre del escritor Armando Valladares, quien cumplió 22 años de prisión (1960-1982). El caso del poeta Ernesto Díaz Rodríguez también fue tomado por el PEN Club de Francia, el cual lo nombró Miembro de Honor y, junto con los Centros PEN de Inglaterra y de los Estados Unidos abogó por su liberación, la cual se llevó a cabo tras 22 años en prisión (1968-1991). A su vez, en 1980 el PEN Club de Suecia nombró al poeta Ángel Cuadra como Miembro de Honor mientras este cumplía 15 años en prisión (1967-1982).
Después de 52 años de silencio, el PEN Cubano se formó otra vez. Esta vez, en su exilio involuntario.
En 1993, la poeta cubana María Elena Cruz Varela le pidió al entonces Presidente del PEN Internacional Mario Vargas Llosa que apoyara la creación de un PEN Club de Cuba, iniciativa que fue imposible dada la naturaleza represiva del gobierno cubano.
En 1997, el PEN Club de Escritores de Cuba en el Exilio fue fundado en Miami bajo el liderazgo del abogado y poeta Ángel Cuadra como Presidente y del Dr. Octavio Costa como Presidente de Honor. Después de 52 años de silencio, el PEN Cubano se formó otra vez. Esta vez, en su exilio involuntario. Luego, el Dr. Cuadra lo presidió, hasta pasar a ser Presidente de Honor, seguido como Presidente por el Dr. Armando Álvarez Bravo, y luego por el Dr. Eduardo Lolo. Hoy en día preside este P.E.N. Club el novelista José A. Albertini.
Desde sus inicios, el P.E.N. Club ha auspiciado numerosas presentaciones de libros y conferencias. En marzo de 2000, el P.E.N. Club citó y financió el Primer Encuentro de Centros P.E.N. de Hispanoamérica a las que asistieron Homero Aridjes, entonces presidente del P.E.N. Internacional, Gloria Guardia del PEN Internacional y representantes de los centros de P.E.N. de México, Guadalajara, San Miguel de Allende, Bolivia, Colombia y Panamá, entre otros. Entre sus actividades más ambiciosas también cabe recalcar el Congreso del Libro Exiliado Cubano, el cual celebra la diversidad literaria del exilio cubano.
Tristemente, los tres presidentes del P.E.N. Club de Cuba vivieron sus últimos años en el exilio: Mañach falleció en Puerto Rico en 1961, Ichaso en México en 1962, y Costa en California en 2005. Igual fallecieron en el exilio un gran número de sus miembros. Sin embargo, desde ese mismo exilio el P.E.N. Club alza su voz a favor de la libertad de expresión en Cuba y alrededor del mundo.